يُمكّن الاقتراض الأفراد والحكومات من الإنفاق بما يتجاوز إمكانياتهم الحالية. وفي المقابل، يتعهدون بسداد أصل الدين مع فوائده على مدى فترة زمنية محددة. هذا التعهد هو الدين، وهو ما يُسهّل حركة الاقتصادات الحديثة. فقروض الرهن العقاري تُمكّن العائلات من شراء المنازل، وقروض الأعمال تُمكّن الشركات من التوسع، والسندات الحكومية تُمكّن الولايات من بناء الطرق والمدارس.

تُصبح الديون مشكلةً عندما تتجاوز القدرة على السداد. فالأسر التي تقترض أكثر من اللازم قد تفقد منازلها، والشركات التي تُفرط في الاقتراض قد تُعلن إفلاسها، والدول التي تُراكم ديونًا بالعملات الأجنبية قد تواجه أزماتٍ عندما تنهار عملتها وترتفع تكاليف السداد. وتُعدّ أزمة ديون أمريكا اللاتينية في ثمانينيات القرن الماضي والأزمة اليونانية عام ٢٠١٠ عبرةً تحذيرية.

ليست كل الديون سيئة. فالقرض الذي يُموّل استثمارًا مُنتجًا، كإنشاء مصنع أو تمويل التعليم، يُمكن أن يُغطي تكلفته أضعافًا مُضاعفة. أما القرض الذي يُموّل الاستهلاك، كقضاء عطلة أو شراء سيارة فاخرة، فلا يُغطي تكلفته. هذا التمييز مهم، مع أن المُقرضين نادرًا ما يُطبقونه. فهم يهتمون بالضمانات والتقييم الائتماني، لا بكيفية استخدام الأموال.

الأشكال الشائعة

• الرهون العقارية
• أرصدة بطاقات الائتمان
• قروض الطلاب
• سندات الشركات
• الدين السيادي