Att låna pengar låter människor och regeringar spendera utöver sina nuvarande medel. I utbyte lovar de att betala tillbaka kapitalbeloppet plus ränta över tid. Det löftet är skuld, och det smörjer hjulen i moderna ekonomier. Bolån låter familjer köpa bostäder. Företagslån låter företag expandera. Statsobligationer låter stater bygga vägar och skolor.

Skuld blir ett problem när den överstiger återbetalningsförmågan. Hushåll som lånar för mycket kan förlora sina hem. Företag som överbelånar kan gå i konkurs. Länder som bygger upp skulder i utländsk valuta kan möta kriser när deras valuta faller och återbetalningskostnaderna skjuter i höjden. Den latinamerikanska skuldkrisen på 1980-talet och den grekiska krisen 2010 är varnande berättelser.

All skuld är inte dålig. Ett lån som finansierar en produktiv investering, som en fabrik eller en utbildning, kan betala sig självt många gånger om. Ett lån som finansierar konsumtion, som en semester eller en lyxbil, gör det inte. Skillnaden är viktig, även om långivare sällan tillämpar den. De bryr sig om säkerheter och kreditvärdighet, inte vad pengarna används till.

Vanliga former

• Bolån
• Kreditkortsaldon
• Studielån
• Företagsobligationer
• Statsskuld