El endeudamiento permite a las personas y a los gobiernos gastar más allá de sus posibilidades. A cambio, se comprometen a devolver el capital más los intereses a lo largo del tiempo. Esa promesa es la deuda, y es el motor de las economías modernas. Las hipotecas permiten a las familias comprar viviendas. Los préstamos comerciales permiten a las empresas expandirse. Los bonos del Estado permiten a los estados construir carreteras y escuelas.

La deuda se convierte en un problema cuando supera la capacidad de pago. Los hogares que se endeudan demasiado pueden perder sus casas. Las empresas que se endeudan en exceso pueden quebrar. Los países que acumulan deuda en moneda extranjera pueden enfrentar crisis cuando su moneda se deprecia y los costos de pago se disparan. La crisis de la deuda latinoamericana de la década de 1980 y la crisis griega de 2010 son ejemplos aleccionadores.

No todas las deudas son malas. Un préstamo destinado a una inversión productiva, como una fábrica o la educación, puede amortizarse con creces. Un préstamo destinado al consumo, como unas vacaciones o un coche de lujo, no. La distinción es importante, aunque los prestamistas rara vez la hacen cumplir. Les importan las garantías y el historial crediticio, no el uso que se le dé al dinero.

Formas comunes

• Hipotecas
• saldos de tarjetas de crédito
• préstamos estudiantiles
• bonos corporativos
• Deuda soberana