L'emprunt permet aux particuliers et aux gouvernements de dépenser au-delà de leurs moyens. En contrepartie, ils s'engagent à rembourser le capital et les intérêts au fil du temps. Cet engagement constitue une dette, et elle est essentielle au bon fonctionnement des économies modernes. Les prêts hypothécaires permettent aux familles d'acheter un logement. Les prêts aux entreprises leur permettent de se développer. Les obligations d'État permettent aux États de construire des routes et des écoles.

L'endettement devient problématique lorsqu'il dépasse la capacité de remboursement. Les ménages trop endettés risquent de perdre leur logement. Les entreprises surendettées peuvent faire faillite. Les pays qui accumulent des dettes en devises étrangères peuvent être confrontés à des crises lorsque leur monnaie chute et que les coûts de remboursement s'envolent. La crise de la dette latino-américaine des années 1980 et la crise grecque de 2010 sont des exemples édifiants.

Toute dette n'est pas mauvaise. Un prêt finançant un investissement productif, comme la construction d'une usine ou des études, peut s'avérer extrêmement rentable. En revanche, un prêt destiné à la consommation, comme des vacances ou l'achat d'une voiture de luxe, ne l'est pas. Cette distinction est importante, même si les prêteurs l'appliquent rarement. Ils s'intéressent davantage aux garanties et à la solvabilité qu'à l'usage des fonds.

Formes courantes

• Hypothèques
• Soldes des cartes de crédit
• Prêts étudiants
• obligations d'entreprises
• Dette souveraine