A hitelfelvétel lehetővé teszi az emberek és a kormányok számára, hogy a jelenlegi lehetőségeiken felül költsenek. Cserébe azt ígérik, hogy idővel visszafizetik a tőkét és a kamatokat. Ez az ígéret adósság, és ez olajozza a modern gazdaságok kerekeit. A jelzáloghitelek lehetővé teszik a családok számára, hogy otthont vásároljanak. Az üzleti hitelek lehetővé teszik a vállalatok terjeszkedését. Az államkötvények lehetővé teszik az államok számára, hogy utakat és iskolákat építsenek.

Az adósság akkor válik problémává, amikor meghaladja a visszafizetési képességet. A túl sokat adóskodó háztartások elveszíthetik otthonaikat. A túlzott eladósodást mutató vállalatok csődbe mehetnek. Azok az országok, amelyek devizaadósságot halmoznak fel, válsággal nézhetnek szembe, amikor a valutájuk gyengül, és a visszafizetési költségek az egekbe szöknek. Az 1980-as évek latin-amerikai adósságválsága és a 2010-es görög válság intő példák.

Nem minden adósság rossz. Egy produktív beruházást, például egy gyárat vagy egy oktatást finanszírozó hitel sokszorosan megtérülhet. Egy fogyasztást, például nyaralást vagy luxusautót finanszírozó hitel nem. A különbségtétel fontos, bár a hitelezők ritkán érvényesítik. A fedezet és a hitelminősítés számít nekik, nem pedig az, hogy mire használják fel a pénzt.

Gyakori formák

• Jelzáloghitelek
• Hitelkártya-egyenlegek
• Diákhitelek
• Vállalati kötvények
• Szuverén adósság