Zaciąganie pożyczek pozwala ludziom i rządom wydawać ponad swoje bieżące możliwości. W zamian obiecują spłatę kapitału wraz z odsetkami w czasie. Ta obietnica to dług, który napędza współczesne gospodarki. Kredyty hipoteczne pozwalają rodzinom kupować domy. Kredyty dla przedsiębiorstw umożliwiają ekspansję firm. Obligacje rządowe pozwalają stanom budować drogi i szkoły.

Zadłużenie staje się problemem, gdy przekracza możliwości spłaty. Gospodarstwa domowe, które zadłużają się zbyt wysoko, mogą stracić swoje domy. Firmy, które nadmiernie zadłużają się, mogą zbankrutować. Kraje, które gromadzą zadłużenie w walutach obcych, mogą stanąć w obliczu kryzysu, gdy wartość ich waluty spada, a koszty spłaty rosną. Kryzys zadłużenia w Ameryce Łacińskiej w latach 80. XX wieku i kryzys grecki z 2010 roku to przestrogi.

Nie wszystkie długi są złe. Pożyczka, która finansuje inwestycję produkcyjną, taką jak fabryka czy edukacja, może się wielokrotnie zwrócić. Pożyczka, która finansuje konsumpcję, taką jak wakacje czy luksusowy samochód, nie. To rozróżnienie ma znaczenie, choć pożyczkodawcy rzadko je egzekwują. Interesuje ich zabezpieczenie i ocena zdolności kredytowej, a nie to, na co zostaną przeznaczone pieniądze.

Formy powszechne

• Kredyty hipoteczne
• Saldo karty kredytowej
• Pożyczki studenckie
• Obligacje korporacyjne
• Dług suwerenny