每盞車頭燈都只有一個功能：將光線投射到足夠遠的路段，以便駕駛者能夠做出反應。最早的車頭燈是安裝在馬車上的乙炔燈。電燈泡大約在1912年出現，從1940年到20世紀80年代，密封光束燈一直是美國汽車的主流，直到複合材料燈罩和可更換的滷素燈泡出現才取而代之。

現代汽車頭燈是精密的工程系統，而不僅僅是燈泡。反射鏡和投影透鏡共同塑造光束形狀，既能照亮道路，又不會使對面來車駕駛員眩目。鹵素燈、氙氣燈和LED光源各自產生不同的色溫和使用壽命。矩陣式LED和自適應照明系統現在能夠繞過前方車輛調整光束。

常見頭燈類型

• 鹵素燈：價格便宜，發出暖黃色光，壽命短。
• 氙氣HID燈：明亮的白色弧光燈，需要鎮流器。
• LED：高效率、持久、即時啟動。
• 雷射：只有高光束，射程很遠，價格昂貴。

各地法規差異顯著。歐洲允許使用先進的自適應遠光燈，而美國直到最近才允許使用。在大多數地區，頭燈燒毀屬於安全缺陷，而遠光燈錯位在許多地方會導致車輛年檢不合格。