Elke koplamp heeft één taak: voldoende licht op de weg schijnen zodat een bestuurder kan reageren. De vroegste versies waren acetyleenlampen die op paardenkoetsen waren gemonteerd. Elektrische lampen deden hun intrede rond 1912, en afgedichte koplampen domineerden de Amerikaanse auto's van 1940 tot de jaren 80, toen composietbehuizingen en vervangbare halogeenlampen de overhand namen.

Moderne koplampen zijn geavanceerde systemen, geen simpele lampen. Reflectoren en projectorlenzen vormen het lichtpatroon zodat de weg verlicht wordt zonder tegenliggers te verblinden. Halogeen-, xenon-HID- en LED-lichtbronnen produceren elk een andere kleurtemperatuur en levensduur. Matrix-LED- en adaptieve systemen sturen het licht nu om voertuigen voor u heen.

Veelvoorkomende koplampsoorten

• Halogeenlampen: goedkoop, warm geel licht, korte levensduur.
• Xenon HID: heldere witte booglamp, vereist een ballast.
• LED: efficiënt, lange levensduur, direct aan.
• Laser: alleen hoge lichtbundel, zeer groot bereik, duur.

De regelgeving verschilt sterk. In Europa zijn geavanceerde adaptieve koplampen toegestaan, iets wat in de Verenigde Staten pas sinds kort is gebeurd. Een kapotte koplamp is in de meeste landen een veiligheidsgebrek, en verkeerd afgestelde koplampen worden in veel gevallen afgekeurd.