ヘッドライトの役割はただ一つ、ドライバーが反応できるほど遠くまで光を照射することです。初期のヘッドライトは、馬車にボルトで固定されたアセチレンランプでした。電球が登場したのは1912年頃で、1940年から1980年代にかけては、アメリカ車は密閉型ビームのヘッドライトが主流でした。その後、複合材製のハウジングと交換可能なハロゲン電球が主流となりました。

現代のヘッドライトは、単なるランプではなく、高度な技術を駆使したシステムです。反射板とプロジェクターレンズによってビームパターンが調整され、対向車を眩惑することなく路面を照らします。ハロゲン、キセノンHID、LEDといった光源はそれぞれ異なる色温度と寿命を持ちます。マトリクスLEDやアダプティブシステムは、前方の車両を迂回するように光を照射します。

一般的なヘッドライトの種類

• ハロゲンランプ：安価、温かみのある黄色い光、寿命が短い。
• キセノンHID：明るい白色のアーク灯。バラストが必要。
• LED：高効率、長寿命、瞬時点灯。
• レーザー：高出力のみ、射程距離が非常に長い、高価。

規制は地域によって大きく異なる。ヨーロッパでは先進的なアダプティブビームが認められているが、米国ではごく最近になってようやく許可された。ほとんどの地域では、ヘッドライトの球切れは安全上の欠陥とみなされ、ビームのずれは多くの場所で車検不合格となる。