每盏车头灯都只有一个功能：将光线投射到足够远的路段，以便驾驶员能够做出反应。最早的车头灯是安装在马车上的乙炔灯。电灯泡大约在1912年出现，从1940年到20世纪80年代，密封光束灯一直是美国汽车的主流，直到复合材料灯罩和可更换的卤素灯泡出现才取而代之。

现代汽车前大灯是精密的工程系统，而不仅仅是灯泡。反射器和投影透镜共同塑造光束形状，既能照亮道路，又不会使对面来车驾驶员眩目​​。卤素灯、氙气灯和LED光源各自产生不同的色温和使用寿命。矩阵式LED和自适应照明系统现在能够绕过前方车辆调整光束。

常见前照灯类型

• 卤素灯：价格便宜，发出暖黄色光，寿命短。
• 氙气HID灯：明亮的白色弧光灯，需要镇流器。
• LED：高效、持久、即时启动。
• 激光：只有高光束，射程很远，价格昂贵。

各地法规差异显著。欧洲允许使用先进的自适应远光灯，而美国直到最近才允许使用。在大多数地区，前大灯烧毁属于安全缺陷，而远光灯错位在许多地方会导致车辆年检不合格。