हर हेडलाइट का एक ही काम होता है: सड़क पर इतनी दूर तक रोशनी फैलाना कि ड्राइवर तुरंत प्रतिक्रिया कर सके। शुरुआती हेडलाइटें एसिटिलीन से बनी थीं और घोड़ों की गाड़ियों में लगाई जाती थीं। लगभग 1912 में इलेक्ट्रिक बल्ब आए और 1940 से लेकर 1980 के दशक तक अमेरिकी कारों में सीलबंद बीम वाली हेडलाइटें ही हावी रहीं, जिसके बाद कंपोजिट हाउसिंग और बदलने योग्य हैलोजन बल्बों ने इनकी जगह ले ली।

आधुनिक हेडलाइट्स केवल लैंप नहीं, बल्कि इंजीनियरिंग द्वारा निर्मित प्रणालियाँ हैं। परावर्तक और प्रोजेक्टर लेंस प्रकाश की किरण को इस प्रकार आकार देते हैं कि यह सामने से आ रहे वाहनों को चकाचौंध किए बिना सड़क को रोशन करती है। हैलोजन, ज़ेनॉन एचआईडी और एलईडी स्रोत अलग-अलग रंग तापमान और जीवनकाल उत्पन्न करते हैं। मैट्रिक्स एलईडी और अनुकूली प्रणालियाँ अब आगे चल रहे वाहनों के चारों ओर प्रकाश को निर्देशित करती हैं।

हेडलाइट के सामान्य प्रकार

• हैलोजन: सस्ता, गर्म पीली रोशनी, कम जीवनकाल।
• ज़ेनॉन एचआईडी: चमकदार सफेद आर्क लाइट, इसके लिए बैलास्ट की आवश्यकता होती है।
• एलईडी: कुशल, टिकाऊ, तुरंत चालू होने वाली।
• लेजर: केवल हाई-बीम, बहुत लंबी रेंज, महंगा।

नियमों में काफी अंतर है। यूरोप में उन्नत एडैप्टिव बीम की अनुमति है, जबकि अमेरिका ने इसे हाल ही में स्वीकार किया है। अधिकांश क्षेत्रों में जली हुई हेडलाइट सुरक्षा संबंधी दोष मानी जाती है, और कई जगहों पर बीम के गलत संरेखण के कारण निरीक्षण में विफलता मिलती है।