Jeder Scheinwerfer hat eine Aufgabe: Er soll die Straße so weit ausleuchten, dass der Fahrer reagieren kann. Die ersten Scheinwerfer waren Acetylenlampen, die an Pferdekutschen befestigt wurden. Elektrische Glühbirnen kamen um 1912 auf, und versiegelte Scheinwerfer dominierten amerikanische Autos von 1940 bis in die 1980er-Jahre, als Verbundstoffgehäuse und austauschbare Halogenlampen die Oberhand gewannen.

Moderne Scheinwerfer sind komplexe Systeme, nicht nur einfache Lampen. Reflektoren und Projektionslinsen formen den Lichtkegel so, dass die Straße optimal ausgeleuchtet wird, ohne den Gegenverkehr zu blenden. Halogen-, Xenon-HID- und LED-Lichtquellen erzeugen jeweils unterschiedliche Farbtemperaturen und Lebensdauern. Matrix-LED- und adaptive Systeme lenken das Licht nun um die vorausfahrenden Fahrzeuge herum.

Gängige Scheinwerfertypen

• Halogen: billig, warmes gelbes Licht, kurze Lebensdauer.
• Xenon-HID: helles, weißes Bogenlicht, benötigt ein Vorschaltgerät.
• LED: effizient, langlebig, sofort einsatzbereit.
• Laser: Nur Fernlicht, sehr große Reichweite, teuer.

Die Vorschriften unterscheiden sich erheblich. In Europa sind adaptive Scheinwerfer erlaubt, die in den USA erst vor Kurzem zugelassen wurden. Ein defekter Scheinwerfer stellt in den meisten Ländern einen Sicherheitsmangel dar, und falsch eingestellte Scheinwerfer führen vielerorts zum Nichtbestehen der Hauptuntersuchung.