Každý světlomet plní jednu funkci: vrhá světlo dostatečně daleko na silnici, aby řidič mohl reagovat. Nejstarší verze byly acetylenové lampy přišroubované k koňským povozům. Elektrické žárovky se objevily kolem roku 1912 a od roku 1940 do 80. let 20. století dominovaly americkým automobilům utěsněné světlomety, kdy se rozšířily kompozitní kryty a vyměnitelné halogenové žárovky.

Moderní světlomety jsou konstrukční systémy, nejen žárovky. Reflektory a projektorové čočky tvarují vzor paprsku tak, aby osvětloval silnici, aniž by oslňoval protijedoucí vozidla. Halogenové, xenonové HID a LED zdroje vytvářejí různé teploty barev a životnosti. Matrixové LED a adaptivní systémy nyní usměrňují světlo kolem vozidel vpředu.

Běžné typy světlometů

• Halogen: levné, teplé žluté světlo, krátká životnost.
• Xenonové HID: jasné bílé obloukové světlo, potřebuje předřadník.
• LED: efektivní, s dlouhou životností, okamžité rozsvícení.
• Laser: pouze dálkový paprsek, velmi dlouhý dosah, drahý.

Předpisy se výrazně liší. Evropa povoluje pokročilá adaptivní světla, která Spojené státy povolily teprve nedávno. Spálený světlomet je ve většině jurisdikcí bezpečnostní závadou a špatně seřízená světla na mnoha místech neprocházejí kontrolou.