Setiap lampu depan hanya memiliki satu fungsi: memancarkan cahaya cukup jauh ke depan agar pengemudi dapat bereaksi. Versi paling awal adalah lampu asetilen yang dipasang pada kereta kuda. Bola lampu listrik muncul sekitar tahun 1912, dan unit lampu sorot tertutup mendominasi mobil Amerika dari tahun 1940 hingga tahun 1980-an, ketika rumah lampu komposit dan bola lampu halogen yang dapat diganti mengambil alih.

Lampu depan modern adalah sistem yang dirancang secara teknis, bukan sekadar lampu. Reflektor dan lensa proyektor membentuk pola pancaran cahaya sehingga menerangi jalan tanpa menyilaukan lalu lintas yang datang dari arah berlawanan. Sumber cahaya halogen, xenon HID, dan LED masing-masing menghasilkan suhu warna dan masa pakai yang berbeda. Sistem LED matriks dan adaptif kini mengarahkan cahaya di sekitar kendaraan di depan.

Jenis lampu depan umum

• Halogen: murah, cahaya kuning hangat, umur pakai pendek.
• Xenon HID: cahaya busur putih terang, membutuhkan ballast.
• LED: efisien, tahan lama, menyala seketika.
• Laser: hanya pancaran sinar tinggi, jangkauan sangat jauh, mahal.

Regulasi sangat berbeda. Eropa mengizinkan lampu depan adaptif canggih yang baru-baru ini diizinkan oleh Amerika Serikat. Lampu depan yang mati merupakan cacat keselamatan di sebagian besar wilayah hukum, dan lampu yang tidak sejajar akan menyebabkan kegagalan inspeksi di banyak tempat.