Mỗi đèn pha đều có một nhiệm vụ: chiếu sáng đủ xa xuống đường để người lái xe có thể phản ứng. Những phiên bản đầu tiên là đèn axetylen được gắn vào xe ngựa. Bóng đèn điện xuất hiện vào khoảng năm 1912, và các loại đèn pha kín chiếm ưu thế trên ô tô Mỹ từ năm 1940 đến những năm 1980, khi các loại đèn có vỏ composite và bóng đèn halogen có thể thay thế được ra đời.

Đèn pha hiện đại là những hệ thống được thiết kế kỹ thuật, chứ không chỉ đơn thuần là những bóng đèn. Gương phản xạ và thấu kính chiếu định hình chùm sáng để chiếu sáng đường mà không làm chói mắt các phương tiện đi ngược chiều. Các nguồn sáng halogen, xenon HID và LED tạo ra nhiệt độ màu và tuổi thọ khác nhau. Hệ thống đèn LED ma trận và hệ thống thích ứng hiện nay còn giúp điều chỉnh hướng chiếu sáng xung quanh các phương tiện phía trước.

Các loại đèn pha thông dụng

• Đèn halogen: giá rẻ, ánh sáng vàng ấm, tuổi thọ ngắn.
• Đèn Xenon HID: ánh sáng hồ quang trắng sáng, cần có chấn lưu.
• Đèn LED: hiệu quả, tuổi thọ cao, bật sáng tức thì.
• Laser: chỉ có chùm tia cao, tầm bắn rất xa, giá thành cao.

Các quy định khác nhau rất nhiều. Châu Âu cho phép sử dụng chùm đèn pha thích ứng tiên tiến mà Hoa Kỳ chỉ mới cho phép gần đây. Đèn pha bị cháy là một lỗi an toàn ở hầu hết các khu vực pháp lý, và chùm đèn pha lệch hướng sẽ không đạt tiêu chuẩn kiểm tra ở nhiều nơi.