Κάθε προβολέας κάνει μία δουλειά: ρίχνει φως αρκετά μακριά στο δρόμο ώστε ο οδηγός να μπορεί να αντιδράσει. Οι πρώτες εκδόσεις ήταν λάμπες ακετυλενίου βιδωμένες σε άμαξες αλόγων. Οι ηλεκτρικοί λαμπτήρες εμφανίστηκαν γύρω στο 1912 και οι μονάδες σφραγισμένης δέσμης κυριάρχησαν στα αμερικανικά αυτοκίνητα από το 1940 μέχρι τη δεκαετία του 1980, όταν τα σύνθετα περιβλήματα και οι αντικαταστάσιμες λάμπες αλογόνου επικράτησαν.

Οι σύγχρονοι προβολείς είναι μηχανικά συστήματα, όχι απλώς λαμπτήρες. Οι ανακλαστήρες και οι φακοί προβολής διαμορφώνουν το μοτίβο δέσμης έτσι ώστε να φωτίζει τον δρόμο χωρίς να τυφλώνει τα οχήματα που έρχονται από το αντίθετο ρεύμα κυκλοφορίας. Οι πηγές αλογόνου, ξένου HID και LED παράγουν διαφορετικές θερμοκρασίες χρώματος και διάρκεια ζωής. Τα συστήματα Matrix LED και τα προσαρμοστικά συστήματα κατευθύνουν πλέον το φως γύρω από τα προπορευόμενα οχήματα.

Συνήθεις τύποι προβολέων

• Αλογόνο: φθηνό, θερμό κίτρινο φως, μικρή διάρκεια ζωής.
• Xenon HID: φωτεινό λευκό φως τόξου, χρειάζεται έρμα.
• LED: αποδοτικό, μακράς διαρκείας, άμεσου ανοίγματος.
• Λέιζερ: μόνο μεγάλη δέσμη, πολύ μεγάλη εμβέλεια, ακριβό.

Οι κανονισμοί διαφέρουν σημαντικά. Η Ευρώπη επιτρέπει προηγμένες προσαρμοστικές δέσμες φωτός, τις οποίες οι Ηνωμένες Πολιτείες επέτρεψαν μόλις πρόσφατα. Ένας καμένος προβολέας αποτελεί ελάττωμα ασφαλείας στις περισσότερες δικαιοδοσίες και οι λανθασμένα ευθυγραμμισμένες δέσμες φωτός αποτυγχάνουν στον έλεγχο σε πολλά μέρη.