Chaque phare a une fonction précise : éclairer la route suffisamment loin pour permettre au conducteur de réagir. Les premiers modèles étaient des lampes à acétylène fixées sur les calèches. Les ampoules électriques sont apparues vers 1912, et les phares scellés ont dominé les voitures américaines de 1940 aux années 1980, avant d’être remplacés par des optiques composites et des ampoules halogènes remplaçables.

Les phares modernes sont des systèmes complexes, et non de simples lampes. Réflecteurs et lentilles de projection façonnent le faisceau lumineux pour éclairer la route sans éblouir les véhicules venant en sens inverse. Les sources halogènes, xénon HID et LED produisent chacune une température de couleur et une durée de vie différentes. Les systèmes Matrix LED et adaptatifs permettent désormais d'orienter la lumière autour des véhicules qui précèdent.

Types de phares courants

• Halogène : bon marché, lumière jaune chaude, durée de vie courte.
• Lampe à décharge au xénon : lumière blanche intense à arc, nécessite un ballast.
• LED : efficace, durable, allumage instantané.
• Laser : faisceau haute puissance uniquement, très longue portée, coûteux.

La réglementation varie considérablement. L'Europe autorise les phares adaptatifs avancés, que les États-Unis n'ont autorisés que récemment. Un phare grillé constitue un défaut de sécurité dans la plupart des juridictions, et des phares mal réglés entraînent un refus au contrôle technique dans de nombreux endroits.