Cada faro cumple una función: iluminar la carretera lo suficientemente lejos para que el conductor pueda reaccionar. Las primeras versiones eran lámparas de acetileno atornilladas a carruajes de caballos. Las bombillas eléctricas llegaron alrededor de 1912, y los faros sellados dominaron los automóviles estadounidenses desde 1940 hasta la década de 1980, cuando las carcasas de material compuesto y las bombillas halógenas reemplazables tomaron el relevo.

Los faros modernos son sistemas complejos, no simples lámparas. Los reflectores y las lentes de proyección dan forma al haz de luz para iluminar la carretera sin deslumbrar a los vehículos que circulan en sentido contrario. Las fuentes de luz halógenas, de xenón HID y LED producen diferentes temperaturas de color y duraciones. Los sistemas LED matriciales y adaptativos ahora dirigen la luz alrededor de los vehículos que circulan delante.

Tipos comunes de faros

• Halógenas: baratas, luz amarilla cálida, vida útil corta.
• Xenón HID: luz de arco blanca brillante, necesita un balasto.
• LED: eficiente, de larga duración, encendido instantáneo.
• Láser: solo haz de alta potencia, alcance muy largo, caro.

Las normativas varían notablemente. Europa permite el uso de luces adaptativas avanzadas, algo que Estados Unidos autorizó recientemente. En la mayoría de las jurisdicciones, un faro fundido se considera un defecto de seguridad, y en muchos lugares, las luces desalineadas no superan la inspección.