引擎將燃料或電能轉化為機械動力。在大多數汽車中，這意味著內燃機，它燃燒汽油或柴油來推動活塞，帶動曲軸轉動，從而驅動車輪。在電動車中，電動馬達則完全無需燃燒即可完成這項工作。從廣義上講，兩者都屬於發動機，但通常所說的發動機指的是內燃機。

四衝程循環是標準循環。活塞向下運動，吸入空氣和燃油。活塞向上運動，壓縮混合氣。火星塞點燃混合氣，膨脹的氣體推動活塞向下移動。活塞再次向上移動，排出廢氣。然後循環重複進行，每分鐘可達數百甚至數千次。

引擎由許多部件組成：氣缸、活塞、氣門、曲軸、凸輪軸以及確保所有部件同步運轉的正時系統。現代引擎還增加了渦輪增壓器、可變氣門正時和缸內直噴技術，以提高動力和效率。電腦控制系統即時管理燃油、點火和排放。

引擎是傳統汽車的心臟。它決定了車輛的性能、燃油經濟性和個性。 V8引擎的聲浪與渦輪增壓四缸引擎截然不同。柴油引擎發出咔嗒聲。電動馬達發出嗡嗡聲。每一種引擎都有其獨特的個性。