Bir motor, yakıtı veya elektriği mekanik güce dönüştürür. Çoğu otomobilde bu, benzin veya dizel yakarak pistonları iten, krank milini döndüren ve tekerlekleri döndüren bir içten yanmalı motor anlamına gelir. Elektrikli araçlarda ise, elektrik motoru hiç yanma olmadan bu işi yapar. Her ikisi de geniş anlamda motordur, ancak terim genellikle yanmalı tipi ifade eder.

Dört zamanlı çevrim standarttır. Piston aşağı doğru hareket eder ve hava ile yakıtı içeri çeker. Yukarı doğru hareket eder ve karışımı sıkıştırır. Bir buji ateşleme yapar ve genleşen gazlar pistonu aşağı doğru iter. Piston tekrar yukarı hareket eder ve egzozu dışarı atar. Sonra döngü tekrarlanır. Dakikada yüzlerce veya binlerce kez.

Motorların birçok parçası vardır: silindirler, pistonlar, valfler, krank mili, eksantrik mili ve her şeyi senkronize halde tutan bir zamanlama sistemi. Modern motorlar, gücü ve verimliliği artırmak için turboşarjlar, değişken valf zamanlaması ve direkt enjeksiyon ekler. Bilgisayar kontrolleri, yakıtı, ateşlemeyi ve emisyonları gerçek zamanlı olarak yönetir.

Motor, geleneksel bir otomobilin kalbidir. Performansı, yakıt ekonomisini ve karakterini belirler. V8 motorun sesi, turboşarjlı dört silindirli motordan farklıdır. Dizel motor gürültü çıkarır. Elektrik motoru vızıldar. Her birinin kendine özgü bir kişiliği vardır.