Um motor converte combustível ou eletricidade em energia mecânica. Na maioria dos automóveis, isto significa um motor de combustão interna, que queima gasolina ou gasóleo para impulsionar os pistões, rodar a cambota e acionar as rodas. Nos veículos elétricos, um motor elétrico desempenha esta função sem qualquer combustão. Ambos são motores em sentido lato, mas o termo refere-se geralmente ao tipo de combustão.

O ciclo de quatro tempos é o padrão. O pistão desce e aspira ar e combustível. Sobe e comprime a mistura. Uma vela de ignição inflama a mistura, e os gases em expansão empurram o pistão para baixo. O pistão volta a subir e expulsa os gases de escape. Depois o ciclo repete-se. Centenas ou milhares de vezes por minuto.

Os motores têm muitas peças: cilindros, pistões, válvulas, cambota, árvore de cames e um sistema de sincronização que mantém tudo a funcionar em sincronia. Os motores modernos incorporam turbocompressores, comando variável das válvulas e injeção direta para melhorar a potência e a eficiência. Os controlos informatizados gerem o combustível, a ignição e as emissões em tempo real.

O motor é o coração de um automóvel convencional. Determina o desempenho, a economia de combustível e o caráter do veículo. Um V8 soa diferente de um quatro cilindros turboalimentado. Um motor a diesel faz um ruído metálico. Um motor elétrico zumbia. Cada um tem a sua própria personalidade.