Een motor zet brandstof of elektriciteit om in mechanische energie. In de meeste auto's betekent dit een verbrandingsmotor, die benzine of diesel verbrandt om zuigers aan te drijven, een krukas te laten draaien en de wielen te laten bewegen. In elektrische voertuigen doet een elektromotor dit werk zonder enige verbranding. Beide zijn motoren in de brede zin van het woord, maar de term verwijst meestal naar het type met verbranding.

De viertaktcyclus is de standaard. De zuiger beweegt naar beneden en zuigt lucht en brandstof aan. Hij beweegt omhoog en comprimeert het mengsel. Een bougie ontsteekt het, en de uitzettende gassen duwen de zuiger naar beneden. De zuiger beweegt weer omhoog en perst de uitlaatgassen naar buiten. Vervolgens herhaalt de cyclus zich. Honderden of duizenden keren per minuut.

Motoren bestaan ​​uit vele onderdelen: cilinders, zuigers, kleppen, een krukas, een nokkenas en een distributiesysteem dat alles synchroon houdt. Moderne motoren zijn uitgerust met turbocompressoren, variabele kleptiming en directe injectie om het vermogen en de efficiëntie te verbeteren. Computers regelen de brandstoftoevoer, ontsteking en uitstoot in realtime.

De motor is het hart van een conventionele auto. Hij bepaalt de prestaties, het brandstofverbruik en het karakter. Een V8 klinkt anders dan een viercilinder met turbo. Een dieselmotor ratelt. Een elektromotor zoemt. Elk heeft zijn eigen karakter.