Un motor transformă combustibilul sau electricitatea în energie mecanică. În majoritatea mașinilor, aceasta înseamnă un motor cu ardere internă, care arde benzină sau motorină pentru a împinge pistoanele, a roti un arbore cotit și a învârti roțile. În vehiculele electrice, un motor electric face această treabă fără nicio ardere. Ambele sunt motoare în sens larg, dar termenul se referă de obicei la tipul de ardere.

Ciclul în patru timpi este standardul. Pistonul se mișcă în jos și aspiră aer și combustibil. Se mișcă în sus și comprimă amestecul. O bujie îl aprinde, iar gazele care se expandează împing pistonul în jos. Pistonul se mișcă din nou în sus și împinge gazele de eșapament afară. Apoi ciclul se repetă. De sute sau mii de ori pe minut.

Motoarele au multe componente: cilindri, pistoane, supape, un arbore cotit, un arbore cu came și un sistem de distribuție care menține totul sincronizat. Motoarele moderne adaugă turbocompresoare, distribuție variabilă a supapelor și injecție directă pentru a îmbunătăți puterea și eficiența. Comenzile computerizate gestionează combustibilul, scânteia și emisiile în timp real.

Motorul este inima unei mașini convenționale. Acesta determină performanța, economia de combustibil și caracterul. Un V8 sună diferit față de un motor cu patru cilindri supraalimentat. Un motor diesel huruie. Un motor electric vâjâie. Fiecare are propria personalitate.