Egy motor üzemanyagot vagy elektromosságot alakít át mechanikai energiává. A legtöbb autóban ez egy belső égésű motort jelent, amely benzint vagy dízelt éget el a dugattyúk megnyomására, a főtengely forgatására és a kerekek forgatására. Az elektromos járművekben egy villanymotor végzi a munkát égés nélkül. Mindkettő tágabb értelemben motor, de a kifejezés általában az égés típusára utal.

A négyütemű ciklus a szabvány. A dugattyú lefelé mozog, és levegőt és üzemanyagot szív be. Felfelé mozog, és összenyomja a keveréket. Egy gyújtógyertya meggyújtja, és a táguló gázok lefelé nyomják a dugattyút. A dugattyú ismét felfelé mozog, és kilöki a kipufogógázt. Ezután a ciklus megismétlődik. Percenként több száz vagy ezer alkalommal.

A motoroknak számos alkatrészük van: hengerek, dugattyúk, szelepek, főtengely, vezérműtengely és egy időzítő rendszer, amely mindent szinkronban tart. A modern motorok turbófeltöltővel, változó szelepvezérléssel és közvetlen befecskendezéssel rendelkeznek a teljesítmény és a hatékonyság növelése érdekében. A számítógépes vezérlés valós időben kezeli az üzemanyagot, a gyújtást és a károsanyag-kibocsátást.

A motor a hagyományos autó szíve. Ez határozza meg a teljesítményt, az üzemanyag-fogyasztást és a karaktert. Egy V8-as hangja más, mint egy turbófeltöltős négyhengeresé. Egy dízel zakatol. Egy villanymotor zúg. Mindegyiknek megvan a saját személyisége.