发动机将燃料或电能转化为机械动力。在大多数汽车中，这意味着内燃机，它燃烧汽油或柴油来推动活塞，带动曲轴转动，从而驱动车轮。在电动汽车中，电动机则完全无需燃烧即可完成这项工作。从广义上讲，两者都属于发动机，但通常所说的发动机指的是内燃机。

四冲程循环是标准循环。活塞向下运动，吸入空气和燃油。活塞向上运动，压缩混合气。火花塞点燃混合气，膨胀的气体推动活塞向下运动。活塞再次向上运动，排出废气。然后循环重复进行，每分钟可达数百甚至数千次。

发动机由许多部件组成：气缸、活塞、气门、曲轴、凸轮轴以及确保所有部件同步运转的正时系统。现代发动机还增加了涡轮增压器、可变气门正时和缸内直喷技术，以提高动力和效率。计算机控制系统实时管理燃油、点火和排放。

发动机是传统汽车的心脏。它决定了车辆的性能、燃油经济性和个性。V8发动机的声浪与涡轮增压四缸发动机截然不同。柴油发动机发出咔嗒声。电动机发出嗡嗡声。每一种发动机都有其独特的个性。