Ein Motor wandelt Kraftstoff oder Elektrizität in mechanische Energie um. In den meisten Autos handelt es sich dabei um einen Verbrennungsmotor, der Benzin oder Diesel verbrennt, um Kolben anzutreiben, eine Kurbelwelle zu drehen und die Räder in Bewegung zu setzen. In Elektrofahrzeugen übernimmt ein Elektromotor diese Aufgabe ganz ohne Verbrennung. Beide sind im weiteren Sinne Motoren, der Begriff bezieht sich jedoch üblicherweise auf den Verbrennungsmotor.

Der Viertaktzyklus ist der Standard. Der Kolben bewegt sich nach unten und saugt Luft und Kraftstoff an. Er bewegt sich nach oben und verdichtet das Gemisch. Eine Zündkerze entzündet es, und die expandierenden Gase drücken den Kolben nach unten. Der Kolben bewegt sich wieder nach oben und stößt die Abgase aus. Dann wiederholt sich der Zyklus. Hunderte oder Tausende Male pro Minute.

Motoren bestehen aus vielen Teilen: Zylindern, Kolben, Ventilen, Kurbelwelle, Nockenwelle und einem Steuerungssystem, das für die Synchronisierung aller Komponenten sorgt. Moderne Motoren verfügen zusätzlich über Turbolader, variable Ventilsteuerung und Direkteinspritzung, um Leistung und Effizienz zu steigern. Computergesteuerte Anlagen regeln Kraftstoffzufuhr, Zündung und Abgasemissionen in Echtzeit.

Der Motor ist das Herzstück eines herkömmlichen Autos. Er bestimmt Leistung, Kraftstoffverbrauch und Charakter. Ein V8 klingt anders als ein turbogeladener Vierzylinder. Ein Dieselmotor klappert. Ein Elektromotor surrt. Jeder hat seinen eigenen Charakter.