En motor omdanner brændstof eller elektricitet til mekanisk kraft. I de fleste biler betyder det en forbrændingsmotor, der forbrænder benzin eller diesel for at skubbe stempler, dreje en krumtapaksel og dreje hjulene. I elbiler udfører en elmotor arbejdet uden forbrænding overhovedet. Begge er motorer i bred forstand, men udtrykket refererer normalt til forbrændingstypen.

Firetaktscyklussen er standarden. Stemplet bevæger sig nedad og trækker luft og brændstof ind. Det bevæger sig opad og komprimerer blandingen. Et tændrør antænder det, og de ekspanderende gasser presser stemplet nedad. Stemplet bevæger sig op igen og presser udstødningen ud. Derefter gentages cyklussen. Hundredvis eller tusindvis af gange i minuttet.

Motorer har mange dele: cylindre, stempler, ventiler, en krumtapaksel, en knastaksel og et timingsystem, der holder alt synkroniseret. Moderne motorer har turboladere, variabel ventilstyring og direkte indsprøjtning for at forbedre kraft og effektivitet. Computerstyring styrer brændstof, tænding og emissioner i realtid.

Motoren er hjertet i en konventionel bil. Den bestemmer ydeevne, brændstoføkonomi og karakter. En V8-motor lyder anderledes end en turboladet firecylindret. En diesel klaprer. En elmotor hvirvler. Hver bil har sin egen personlighed.