Silnik przekształca paliwo lub energię elektryczną w energię mechaniczną. W większości samochodów oznacza to silnik spalinowy, który spala benzynę lub olej napędowy, aby popychać tłoki, obracać wał korbowy i koła. W pojazdach elektrycznych silnik elektryczny wykonuje tę pracę bez spalania. Oba te silniki są silnikami w szerokim znaczeniu, ale termin ten zazwyczaj odnosi się do rodzaju spalania.

Standardem jest cykl czterosuwowy. Tłok porusza się w dół, zasysając powietrze i paliwo. Następnie porusza się w górę i spręża mieszankę. Świeca zapłonowa zapala ją, a rozprężające się gazy popychają tłok w dół. Tłok porusza się ponownie w górę i wypycha spaliny. Następnie cykl się powtarza. Setki, a nawet tysiące razy na minutę.

Silniki składają się z wielu części: cylindrów, tłoków, zaworów, wału korbowego, wałka rozrządu oraz układu rozrządu, który zapewnia synchronizację wszystkich elementów. Nowoczesne silniki są wyposażone w turbosprężarki, zmienne fazy rozrządu i bezpośredni wtrysk paliwa, aby zwiększyć moc i wydajność. Sterowanie komputerowe zarządza paliwem, iskrą i emisjami w czasie rzeczywistym.

Silnik to serce konwencjonalnego samochodu. To on decyduje o osiągach, spalaniu i charakterze. Silnik V8 brzmi inaczej niż turbodoładowany czterocylindrowy. Diesel klekocze. Silnik elektryczny warczy. Każdy ma swoją własną osobowość.