يحوّل المحرك الوقود أو الكهرباء إلى طاقة ميكانيكية. في معظم السيارات، يعني ذلك محرك احتراق داخلي، يحرق البنزين أو الديزل لدفع المكابس، وتدوير عمود المرفق، وتحريك العجلات. أما في المركبات الكهربائية، فيقوم المحرك الكهربائي بهذه المهمة دون احتراق على الإطلاق. كلاهما يُعتبر محركًا بالمعنى العام، لكن المصطلح يشير عادةً إلى نوع الاحتراق.

دورة الأشواط الأربعة هي المعيار. يتحرك المكبس للأسفل ساحباً الهواء والوقود، ثم يرتفع ليضغط الخليط. تقوم شمعة الإشعال بإشعاله، فتدفع الغازات المتمددة المكبس للأسفل. ثم يرتفع المكبس مرة أخرى دافعاً العادم للخارج. وهكذا تتكرر الدورة مئات أو آلاف المرات في الدقيقة.

تتكون المحركات من أجزاء عديدة: أسطوانات، مكابس، صمامات، عمود مرفقي، عمود كامات، ونظام توقيت يحافظ على تزامن جميع الأجزاء. تُضاف إلى المحركات الحديثة شواحن توربينية، وتوقيت صمامات متغير، وحقن مباشر لتحسين القدرة والكفاءة. وتتحكم أنظمة الكمبيوتر في الوقود والشرارة والانبعاثات في الوقت الفعلي.

المحرك هو قلب السيارة التقليدية. فهو يحدد الأداء، واستهلاك الوقود، وشخصيتها. يختلف صوت محرك V8 عن صوت محرك رباعي الأسطوانات مزود بشاحن توربيني. يصدر محرك الديزل صوتاً خشناً. ويصدر المحرك الكهربائي صوتاً أزيزاً. لكل منها شخصيته الخاصة.