En motor omvandlar bränsle eller elektricitet till mekanisk kraft. I de flesta bilar betyder det en förbränningsmotor, som förbränner bensin eller diesel för att trycka på kolvar, vrida en vevaxel och snurra hjulen. I elfordon gör en elmotor jobbet utan någon förbränning alls. Båda är motorer i vid bemärkelse, men termen hänvisar vanligtvis till förbränningstypen.

Fyrtaktscykeln är standard. Kolven rör sig nedåt och drar in luft och bränsle. Den rör sig uppåt och komprimerar blandningen. Ett tändstift tänder den, och de expanderande gaserna trycker ner kolven. Kolven rör sig uppåt igen och trycker ut avgaserna. Sedan upprepas cykeln. Hundratals eller tusentals gånger per minut.

Motorer har många delar: cylindrar, kolvar, ventiler, en vevaxel, en kamaxel och ett kamsystem som håller allt synkroniserat. Moderna motorer har turboaggregat, variabel ventilstyrning och direktinsprutning för att förbättra effekt och effektivitet. Datorstyrning hanterar bränsle, gnista och utsläpp i realtid.

Motorn är hjärtat i en konventionell bil. Den avgör prestanda, bränsleekonomi och karaktär. En V8 låter annorlunda än en turboladdad fyrcylindrig. En diesel skramlar. En elmotor surrar. Varje motor har sin egen personlighet.