Mesin mengubah bahan bakar atau listrik menjadi tenaga mekanik. Pada sebagian besar mobil, itu berarti mesin pembakaran internal, yang membakar bensin atau solar untuk mendorong piston, memutar poros engkol, dan memutar roda. Pada kendaraan listrik, motor listrik melakukan pekerjaan tersebut tanpa pembakaran sama sekali. Keduanya adalah mesin dalam arti luas, tetapi istilah tersebut biasanya merujuk pada jenis pembakaran.

Siklus empat langkah adalah standar. Piston bergerak ke bawah dan menghisap udara dan bahan bakar. Kemudian bergerak ke atas dan memampatkan campuran tersebut. Busi menyalakannya, dan gas yang mengembang mendorong piston ke bawah. Piston bergerak ke atas lagi dan mengeluarkan gas buang. Kemudian siklus berulang. Ratusan atau ribuan kali per menit.

Mesin memiliki banyak bagian: silinder, piston, katup, poros engkol, poros bubungan, dan sistem pengaturan waktu yang menjaga semuanya tetap sinkron. Mesin modern menambahkan turbocharger, pengaturan waktu katup variabel, dan injeksi langsung untuk meningkatkan daya dan efisiensi. Kontrol komputer mengatur bahan bakar, percikan api, dan emisi secara real-time.

Mesin adalah jantung dari mobil konvensional. Mesin menentukan performa, efisiensi bahan bakar, dan karakter. Mesin V8 terdengar berbeda dari mesin empat silinder turbo. Mesin diesel berderak. Motor listrik berdengung. Masing-masing memiliki kepribadiannya sendiri.