Двигатель преобразует топливо или электричество в механическую энергию. В большинстве автомобилей это означает двигатель внутреннего сгорания, который сжигает бензин или дизельное топливо для привода поршней, вращения коленчатого вала и вращения колес. В электромобилях эту работу выполняет электродвигатель без какого-либо сгорания топлива. Оба являются двигателями в широком смысле, но этот термин обычно относится к типу сгорания.

Четырехтактный цикл является стандартным. Поршень движется вниз и всасывает воздух и топливо. Затем он движется вверх и сжимает смесь. Свеча зажигания воспламеняет ее, и расширяющиеся газы толкают поршень вниз. Поршень снова движется вверх и выталкивает выхлопные газы. Затем цикл повторяется. Сотни или тысячи раз в минуту.

Двигатели состоят из множества деталей: цилиндров, поршней, клапанов, коленчатого вала, распределительного вала и системы газораспределения, обеспечивающей синхронизацию всех элементов. В современных двигателях для повышения мощности и эффективности используются турбонаддув, система изменения фаз газораспределения и непосредственный впрыск топлива. Компьютерное управление регулирует подачу топлива, искрообразование и выбросы в режиме реального времени.

Двигатель — это сердце обычного автомобиля. Он определяет производительность, экономичность и характер. Звук V8 отличается от звука турбированного четырехцилиндрового двигателя. Дизельный двигатель издает гул. Электродвигатель жужжит. У каждого свой характер.