En motor omdanner drivstoff eller elektrisitet til mekanisk kraft. I de fleste biler betyr det en forbrenningsmotor, som forbrenner bensin eller diesel for å skyve stempler, dreie en veivaksel og spinne hjulene. I elektriske kjøretøy gjør en elektrisk motor jobben uten forbrenning i det hele tatt. Begge er motorer i vid forstand, men begrepet refererer vanligvis til forbrenningstypen.

Firetaktssyklusen er standarden. Stempelet beveger seg nedover og trekker inn luft og drivstoff. Det beveger seg oppover og komprimerer blandingen. En tennplugg tenner den, og de ekspanderende gassene presser stempelet nedover. Stempelet beveger seg opp igjen og presser ut eksosen. Deretter gjentar syklusen seg. Hundrevis eller tusenvis av ganger i minuttet.

Motorer har mange deler: sylindere, stempler, ventiler, en veivaksel, en kamaksel og et tidsstyringssystem som holder alt synkronisert. Moderne motorer har turboladere, variabel ventilstyring og direkteinnsprøytning for å forbedre kraft og effektivitet. Datamaskiner styrer drivstoff, gnist og utslipp i sanntid.

Motoren er hjertet i en konvensjonell bil. Den bestemmer ytelse, drivstofføkonomi og karakter. En V8-motor høres annerledes ut enn en turboladet firesylindret. En diesel klaprer. En elektrisk motor surrer. Hver har sin egen personlighet.