Ένας κινητήρας μετατρέπει το καύσιμο ή την ηλεκτρική ενέργεια σε μηχανική ισχύ. Στα περισσότερα αυτοκίνητα, αυτό σημαίνει έναν κινητήρα εσωτερικής καύσης, ο οποίος καίει βενζίνη ή ντίζελ για να ωθήσει τα έμβολα, να περιστρέψει έναν στροφαλοφόρο άξονα και να περιστρέψει τους τροχούς. Στα ηλεκτρικά οχήματα, ένας ηλεκτρικός κινητήρας κάνει τη δουλειά χωρίς καθόλου καύση. Και οι δύο είναι κινητήρες με την ευρεία έννοια, αλλά ο όρος συνήθως αναφέρεται στον τύπο καύσης.

Ο τετράχρονος κύκλος είναι ο βασικός. Το έμβολο κινείται προς τα κάτω και αναρροφά αέρα και καύσιμο. Κινείται προς τα πάνω και συμπιέζει το μείγμα. Ένα μπουζί το αναφλέγει και τα αέρια που διαστέλλονται σπρώχνουν το έμβολο προς τα κάτω. Το έμβολο κινείται ξανά προς τα πάνω και σπρώχνει την εξάτμιση. Στη συνέχεια, ο κύκλος επαναλαμβάνεται. Εκατοντάδες ή χιλιάδες φορές ανά λεπτό.

Οι κινητήρες έχουν πολλά μέρη: κυλίνδρους, έμβολα, βαλβίδες, στροφαλοφόρο άξονα, εκκεντροφόρο άξονα και ένα σύστημα χρονισμού που διατηρεί τα πάντα συγχρονισμένα. Οι σύγχρονοι κινητήρες προσθέτουν υπερσυμπιεστές, μεταβλητό χρονισμό βαλβίδων και άμεσο ψεκασμό για βελτίωση της ισχύος και της απόδοσης. Τα χειριστήρια υπολογιστή διαχειρίζονται το καύσιμο, τον σπινθήρα και τις εκπομπές ρύπων σε πραγματικό χρόνο.

Ο κινητήρας είναι η καρδιά ενός συμβατικού αυτοκινήτου. Καθορίζει την απόδοση, την οικονομία καυσίμου και τον χαρακτήρα. Ένας V8 ακούγεται διαφορετικός από έναν τετρακύλινδρο με υπερσυμπιεστή. Ένας ντίζελ κάνει θόρυβο. Ένας ηλεκτροκινητήρας βουίζει. Το καθένα έχει τη δική του προσωπικότητα.