Un motor convierte combustible o electricidad en energía mecánica. En la mayoría de los automóviles, esto se refiere a un motor de combustión interna, que quema gasolina o diésel para mover los pistones, hacer girar el cigüeñal y hacer girar las ruedas. En los vehículos eléctricos, un motor eléctrico realiza esta función sin combustión alguna. Ambos son motores en el sentido amplio, pero el término suele referirse al tipo de combustión.

El ciclo de cuatro tiempos es el estándar. El pistón desciende y aspira aire y combustible. Luego asciende y comprime la mezcla. Una bujía la enciende y los gases en expansión empujan el pistón hacia abajo. El pistón vuelve a subir y expulsa los gases de escape. El ciclo se repite cientos o miles de veces por minuto.

Los motores constan de muchas partes: cilindros, pistones, válvulas, cigüeñal, árbol de levas y un sistema de sincronización. Los motores modernos incorporan turbocompresores, distribución variable y inyección directa para mejorar la potencia y la eficiencia. Los sistemas de control electrónico gestionan el combustible, el encendido y las emisiones en tiempo real.

El motor es el corazón de un coche convencional. Determina su rendimiento, el consumo de combustible y su carácter. Un V8 suena diferente a un cuatro cilindros turboalimentado. Un diésel traquetea. Un motor eléctrico zumba. Cada uno tiene su propia personalidad.