エンジンは、燃料または電気を機械的な動力に変換する装置です。ほとんどの自動車では、内燃機関が用いられ、ガソリンやディーゼル燃料を燃焼させてピストンを押し、クランクシャフトを回転させ、車輪を回します。電気自動車では、電気モーターが燃焼を一切行わずに動力を供給します。どちらも広義にはエンジンですが、一般的には燃焼方式によってエンジンの種類が異なります。

4ストロークサイクルが標準です。ピストンが下降して空気と燃料を吸い込みます。ピストンが上昇して混合気を圧縮します。点火プラグが点火し、膨張したガスがピストンを押し下げます。ピストンは再び上昇して排気ガスを押し出します。そしてこのサイクルが繰り返されます。1分間に数百回、あるいは数千回も。

エンジンは、シリンダー、ピストン、バルブ、クランクシャフト、カムシャフト、そしてそれらを同期させるタイミングシステムなど、多くの部品で構成されています。現代のエンジンは、出力と効率を向上させるために、ターボチャージャー、可変バルブタイミング、直噴システムなどを搭載しています。コンピューター制御により、燃料、点火、排気ガスがリアルタイムで管理されます。

エンジンは、一般的な自動車の心臓部です。性能、燃費、そして個性を決定づけるものです。V8エンジンはターボチャージャー付き4気筒エンジンとは異なる音を発します。ディーゼルエンジンはガラガラと音を立て、電気モーターは唸りを上げます。それぞれが独自の個性を持っています。