引擎運轉時會產生大量熱量。如果無法有效散熱，金屬零件會變形，機油會變質，引擎最終會鎖死。冷卻液（也稱為防凍液）在引擎內循環，吸收熱量並將其輸送到散熱器，最終散發到空氣中。

冷卻液並非僅僅是水。純水的冰點為攝氏0度，沸點為攝氏100度，這對於工作溫度在攝氏90至105度之間的引擎來說遠遠不夠。防凍劑，通常是乙二醇或丙二醇，可以降低冰點並提高沸點。添加劑可防止腐蝕、潤滑水泵並阻止水垢積聚。冷卻液的典型配比是50%的防凍劑和50%的水。

冷卻液有多種顏色，顏色很重要。綠色是傳統顏色。橘色是通用汽車使用的Dex-Cool冷卻液。粉紅色和藍色則由其他製造商使用。它們的化學成分不同，混合使用會導致油泥產生。請務必使用車主手冊中指定的冷卻液類型。

冷卻液會隨著時間而劣化。添加劑會失效，冷卻液也會變成酸性。大多數製造商建議每行駛 3 萬至 10 萬英里（具體里程取決於冷卻液類型）更換一次冷卻液。冷卻系統洩漏會導致引擎過熱，並在幾分鐘內損壞引擎。