يُنتج المحرك كمية كبيرة من الحرارة. وبدون وسيلة لتبريدها، سيتشوه المعدن، ويتلف الزيت، ويتوقف المحرك عن العمل. يدور سائل التبريد، المعروف أيضاً بمضاد التجمد، داخل المحرك لامتصاص تلك الحرارة ونقلها إلى المبرد، حيث تتبدد في الهواء.

سائل التبريد ليس مجرد ماء. يتجمد الماء وحده عند درجة حرارة صفر مئوية ويغلي عند 100 درجة مئوية، وهو ما لا يكفي لمحرك يعمل عند درجة حرارة تتراوح بين 90 و105 درجة مئوية. يعمل مانع التجمد، والذي يتكون عادةً من الإيثيلين جليكول أو البروبيلين جليكول، على خفض درجة التجمد ورفع درجة الغليان. تمنع الإضافات التآكل، وتُشحّم مضخة الماء، وتمنع تراكم الترسبات الكلسية. يتكون المزيج عادةً من 50% مانع تجمد و50% ماء.

يتوفر سائل التبريد بألوان مختلفة، ولكل لون أهميته. اللون الأخضر هو اللون التقليدي. أما اللون البرتقالي فهو لون Dex-Cool المستخدم من قبل شركة جنرال موتورز. بينما يستخدم مصنعون آخرون اللونين الوردي والأزرق. تختلف التركيبة الكيميائية لهذه السوائل، وقد يؤدي خلطها إلى تكوّن رواسب. لذا، استخدم دائمًا النوع المحدد في دليل مالك سيارتك.

يتدهور سائل التبريد بمرور الوقت. تتلاشى الإضافات، ويصبح السائل حمضيًا. يوصي معظم المصنّعين بتغيير سائل التبريد كل 30,000 إلى 100,000 ميل، حسب نوع السائل. قد يتسبب تسرب سائل التبريد في ارتفاع درجة حرارة المحرك، مما قد يؤدي إلى تلفه في غضون دقائق.