Un moteur produit beaucoup de chaleur. Sans système de refroidissement, le métal se déformerait, l'huile se dégraderait et le moteur se bloquerait. Le liquide de refroidissement, aussi appelé antigel, circule dans le moteur pour absorber cette chaleur et la transporter jusqu'au radiateur, où elle se dissipe dans l'air.

Le liquide de refroidissement n'est pas simplement de l'eau. L'eau pure gèle à 0 °C et bout à 100 °C, ce qui est insuffisant pour un moteur fonctionnant entre 90 et 105 °C. L'antigel, généralement à base d'éthylène glycol ou de propylène glycol, abaisse le point de congélation et élève le point d'ébullition. Des additifs préviennent la corrosion, lubrifient la pompe à eau et empêchent la formation de tartre. Le mélange est généralement composé à 50 % d'antigel et à 50 % d'eau.

Le liquide de refroidissement existe en différentes couleurs, et leur choix est important. Le vert est la couleur standard. L'orange est le Dex-Cool, utilisé par GM. Le rose et le bleu sont utilisés par d'autres constructeurs. Leur composition chimique diffère, et les mélanger peut entraîner la formation de boues. Utilisez toujours le type spécifié dans votre manuel du propriétaire.

Le liquide de refroidissement se dégrade avec le temps. Les additifs s'usent et le fluide devient acide. La plupart des constructeurs recommandent une vidange tous les 50 000 à 160 000 kilomètres, selon le type de liquide. Une fuite du système de refroidissement peut provoquer une surchauffe, susceptible de détruire un moteur en quelques minutes.