Um motor produz muito calor. Sem uma forma de o dissipar, o metal deformava-se, o óleo degradava-se e o motor travava. O líquido de refrigeração, também chamado de anticongelante, circula pelo motor para absorver esse calor e transportá-lo até ao radiador, onde se dissipa no ar.

O líquido de refrigeração não é apenas água. A água pura congela a 0 graus Celsius e ferve a 100 graus, o que não é suficiente para um motor que funciona entre os 90 e os 105 graus. O anticongelante, geralmente etilenoglicol ou propilenoglicol, reduz o ponto de congelação e aumenta o ponto de ebulição. Os aditivos previnem a corrosão, lubrificam a bomba de água e impedem a formação de incrustações. A mistura é normalmente composta por 50% de anticongelante e 50% de água.

O líquido de refrigeração vem em diferentes cores, e as cores são importantes. O verde é o tradicional. O laranja é o Dex-Cool, utilizado pela GM. O rosa e o azul são usados ​​por outros fabricantes. A composição química difere, e misturá-los pode provocar a formação de borras. Utilize sempre o tipo especificado no manual do proprietário.

O líquido de refrigeração degrada-se com o tempo. Os aditivos desgastam-se e o fluido torna-se ácido. A maioria dos fabricantes recomenda a troca do líquido a cada 48.000 a 160.000 quilómetros, dependendo do tipo. Uma fuga no sistema de refrigeração pode causar sobreaquecimento, o que pode destruir um motor em poucos minutos.