Un motor genera mucho calor. Sin un sistema para gestionarlo, el metal se deformaría, el aceite se degradaría y el motor se averiaría. El refrigerante, también llamado anticongelante, circula por el motor para absorber ese calor y transportarlo al radiador, donde se disipa en el aire.

El refrigerante no es solo agua. El agua sola se congela a 0 grados Celsius y hierve a 100, lo cual no es suficiente para un motor que funciona a una temperatura de entre 90 y 105 grados. El anticongelante, generalmente etilenglicol o propilenglicol, reduce el punto de congelación y aumenta el de ebullición. Los aditivos previenen la corrosión, lubrican la bomba de agua y evitan la acumulación de sarro. La mezcla suele ser de 50 % de anticongelante y 50 % de agua.

El refrigerante viene en diferentes colores, y el color es importante. El verde es el tradicional. El naranja es Dex-Cool, utilizado por GM. Otros fabricantes utilizan el rosa y el azul. Su composición química es diferente, y mezclarlos puede provocar la formación de lodo. Utilice siempre el tipo especificado en el manual del propietario.

El refrigerante se degrada con el tiempo. Los aditivos se desgastan y el fluido se vuelve ácido. La mayoría de los fabricantes recomiendan un cambio de refrigerante cada 30 000 a 100 000 millas, según el tipo de refrigerante. Una fuga en el sistema de refrigeración puede provocar un sobrecalentamiento que puede dañar gravemente el motor en cuestión de minutos.