Een motor produceert veel warmte. Zonder een manier om die warmte af te voeren, zou het metaal vervormen, de olie afbreken en de motor vastlopen. Koelvloeistof, ook wel antivries genoemd, circuleert door de motor om die warmte te absorberen en naar de radiateur te transporteren, waar deze in de lucht wordt afgevoerd.

Koelvloeistof is niet alleen water. Water bevriest bij 0 graden Celsius en kookt bij 100 graden, wat niet voldoende is voor een motor die draait bij een temperatuur van 90 tot 105 graden. Antivries, meestal ethyleenglycol of propyleenglycol, verlaagt het vriespunt en verhoogt het kookpunt. Additieven voorkomen corrosie, smeren de waterpomp en voorkomen kalkaanslag. De mengverhouding is doorgaans 50 procent antivries en 50 procent water.

Koelvloeistof is verkrijgbaar in verschillende kleuren, en de kleur is belangrijk. Groen is de traditionele kleur. Oranje is Dex-Cool, gebruikt door GM. Roze en blauw worden door andere fabrikanten gebruikt. De chemische samenstelling verschilt en het mengen ervan kan leiden tot slibvorming. Gebruik altijd het type dat in uw gebruikershandleiding staat vermeld.

Koelvloeistof degradeert na verloop van tijd. De additieven slijten en de vloeistof wordt zuur. De meeste fabrikanten adviseren om het koelsysteem elke 30.000 tot 100.000 mijl te verversen, afhankelijk van het type. Een lekkage in het koelsysteem kan oververhitting veroorzaken, waardoor een motor binnen enkele minuten onherstelbaar beschadigd kan raken.