发动机运转时会产生大量热量。如果无法有效散热，金属部件会变形，机油会变质，发动机最终会抱死。冷却液（也称防冻液）在发动机内循环，吸收热量并将其输送到散热器，最终散发到空气中。

冷却液并非仅仅是水。纯水的冰点为0摄氏度，沸点为100摄氏度，这对于工作温度在90至105摄氏度之间的发动机来说远远不够。防冻剂，通常是乙二醇或丙二醇，可以降低冰点并提高沸点。添加剂可以防止腐蚀、润滑水泵并阻止水垢积聚。冷却液的典型配比是50%的防冻剂和50%的水。

冷却液有多种颜色，颜色很重要。绿色是传统颜色。橙色是通用汽车使用的Dex-Cool冷却液。粉色和蓝色则由其他制造商使用。它们的化学成分不同，混合使用会导致油泥产生。请务必使用车主手册中指定的冷却液类型。

冷却液会随着时间推移而劣化。添加剂会失效，冷却液也会变成酸性。大多数制造商建议每行驶 3 万至 10 万英里（具体里程取决于冷却液类型）更换一次冷却液。冷却系统泄漏会导致发动机过热，并在几分钟内损坏发动机。