類星體是宇宙中最亮的天體。一個類星體的亮度可以超過一兆顆恆星，而且在數十億光年之外都能觀測到。類星體是「準恆星天體」（quasi-stellar object）的縮寫，因為早期的天文學家曾經認為它們是恆星。實際上，它們是遙遠星系的活躍核心，由吞噬物質的超大質量黑洞提供能量。

這台引擎其實是吸積盤。氣體和塵埃螺旋式地落入黑洞，溫度飆升至數百萬度，並向整個電磁光譜輻射輻射。黑洞本身是不可見的，但它周圍的吸積盤卻異常明亮。磁場引導部分物質形成噴流，以接近光速的速度向外噴射。

類星體在早期宇宙中較為常見。它們的活動高峰期大約在100億年前，當時星系更年輕，氣體也更豐富。如今，它們已十分罕見。距離我們最近的類星體也有數億光年之遙。已知最遙遠的類星體距離我們超過130億光年，這是在宇宙年齡不到10億年時觀測到的景象。

類星體對宇宙學研究十分有用。它們極高的亮度使它們在整個宇宙中都能被觀測到，它們的光譜揭示了星系際氣體的組成。它們如同燈塔，照亮了宇宙的黑暗時代。