クエーサーは宇宙で最も明るい天体です。1つのクエーサーは1兆個の恒星より​​も明るく輝き、数十億光年離れた場所からも観測できます。その名前は「準恒星状天体」の略で、初期の天文学者はクエーサーを恒星だと考えていました。実際には、クエーサーは遠方の銀河の活発な中心部であり、物質を貪り食う超大質量ブラックホールによってエネルギーを得ています。

エンジンは降着円盤です。ガスと塵がブラックホールに螺旋状に吸い込まれ、数百万度まで加熱され、電磁スペクトル全体にわたって放射されます。ブラックホール自体は目に見えませんが、その周囲の円盤はまばゆいばかりに輝いています。磁場によって物質の一部がジェット状に噴射され、光速に近い速度で外向きに噴出します。

クエーサーは初期宇宙ではより一般的でした。その活動がピークに達したのは約100億年前で、当時は銀河が若く、ガスも豊富でした。現在では、クエーサーは稀です。最も近いクエーサーでも数億光年離れています。最も遠い既知のクエーサーは130億光年以上離れており、これは宇宙が10億歳未満だった頃の姿です。

クエーサーは宇宙論において非常に有用である。その極めて高い輝度により宇宙のどこからでも観測でき、スペクトルからは銀河間ガスの組成が明らかになる。クエーサーは、宇宙の暗黒時代を照らす灯台のような存在なのだ。