Kvasarer er de lyseste objekter i universet. En enkelt kvasar kan overstråle en billion stjerner, og den kan ses fra milliarder af lysår væk. Navnet er en forkortelse for kvasi-stellar objekt, fordi tidlige astronomer troede, at de var stjerner. De er faktisk de aktive kerner i fjerne galakser, drevet af supermassive sorte huller, der fortærer stof.

Motoren er en akkretionsskive. Gas og støv spiralerer ind i det sorte hul, hvor det opvarmes til millioner af grader og udstråler det elektromagnetiske spektrum. Selve det sorte hul er usynligt, men skiven omkring det er blændende lysstærk. Magnetiske felter kanaliserer noget af materialet til jetstråler, der skyder udad med næsten lysets hastighed.

Kvasarer var mere almindelige i det tidlige univers. Deres maksimale aktivitet var for omkring 10 milliarder år siden, da galakser var yngre, og der var mere gas i overflod. I dag er de sjældne. Den nærmeste kvasar er hundredvis af millioner lysår væk. Den fjerneste kendte kvasar er over 13 milliarder lysår væk, set som den så ud, da universet var mindre end en milliard år gammelt.

Kvasarer er nyttige for kosmologi. Deres ekstreme lysstyrke gør dem synlige over hele universet, og deres spektre afslører sammensætningen af ​​intergalaktisk gas. De er fyrtårne, der oplyser den kosmiske mørke middelalder.