Les quasars sont les objets les plus brillants de l'univers. Un seul quasar peut surpasser mille milliards d'étoiles en luminosité et est visible à des milliards d'années-lumière de distance. Leur nom est l'abréviation d'« objet quasi-stellaire », car les premiers astronomes les prenaient pour des étoiles. Ce sont en réalité les cœurs actifs de galaxies lointaines, alimentés par des trous noirs supermassifs qui engloutissent de la matière.

Le moteur est un disque d'accrétion. Gaz et poussières s'enroulent en spirale autour du trou noir, atteignant des températures de plusieurs millions de degrés et émettant un rayonnement sur tout le spectre électromagnétique. Le trou noir lui-même est invisible, mais le disque qui l'entoure est d'une luminosité aveuglante. Des champs magnétiques canalisent une partie de la matière en jets qui jaillissent à une vitesse proche de celle de la lumière.

Les quasars étaient plus fréquents dans l'Univers primordial. Leur activité maximale remonte à environ 10 milliards d'années, lorsque les galaxies étaient plus jeunes et le gaz plus abondant. Aujourd'hui, ils sont rares. Le quasar le plus proche se situe à des centaines de millions d'années-lumière. Le quasar connu le plus éloigné se trouve à plus de 13 milliards d'années-lumière, tel qu'on l'observait lorsque l'Univers avait moins d'un milliard d'années.

Les quasars sont précieux pour la cosmologie. Leur luminosité extrême les rend visibles à travers l'univers, et leurs spectres révèlent la composition des gaz intergalactiques. Ils sont comme des phares qui éclairent les âges sombres de la cosmologie.