Quasars zijn de helderste objecten in het heelal. Een enkele quasar kan een biljoen sterren overstralen en is zichtbaar vanaf miljarden lichtjaren afstand. De naam is een afkorting van quasi-stellair object, omdat vroege astronomen dachten dat het sterren waren. In werkelijkheid zijn het de actieve kernen van verre sterrenstelsels, aangedreven door supermassieve zwarte gaten die materie verslinden.

De motor is een accretieschijf. Gas en stof spiraliseren naar het zwarte gat, waar ze opwarmen tot miljoenen graden en straling uitzenden over het gehele elektromagnetische spectrum. Het zwarte gat zelf is onzichtbaar, maar de schijf eromheen is verblindend helder. Magnetische velden kanaliseren een deel van het materiaal in jets die met bijna de lichtsnelheid naar buiten schieten.

Quasars kwamen vaker voor in het vroege heelal. Hun piekactiviteit lag ongeveer 10 miljard jaar geleden, toen sterrenstelsels jonger waren en er meer gas aanwezig was. Tegenwoordig zijn ze zeldzaam. De dichtstbijzijnde quasar bevindt zich op honderden miljoenen lichtjaren afstand. De meest verre bekende quasar staat op meer dan 13 miljard lichtjaar afstand, gezien zoals deze eruitzag toen het heelal minder dan een miljard jaar oud was.

Quasars zijn nuttig voor de kosmologie. Door hun extreme helderheid zijn ze zichtbaar in het hele universum en hun spectra onthullen de samenstelling van intergalactisch gas. Ze zijn als vuurtorens die de donkere eeuwen van de kosmos verlichten.