Kvasarer är de ljusaste objekten i universum. En enda kvasar kan överglänsa en biljon stjärnor, och den kan ses från miljarder ljusårs avstånd. Namnet är en förkortning för kvasistellarobjekt, eftersom tidiga astronomer trodde att de var stjärnor. De är faktiskt de aktiva kärnorna i avlägsna galaxer, drivna av supermassiva svarta hål som slukar materia.

Motorn är en ackretionsskiva. Gas och stoft spiralerar in i det svarta hålet, värms upp till miljontals grader och strålar ut över det elektromagnetiska spektrumet. Själva det svarta hålet är osynligt, men skivan runt det är bländande ljusstark. Magnetfält kanaliserar en del av materialet till strålar som skjuter utåt med nästan ljusets hastighet.

Kvasarer var vanligare i det tidiga universum. Deras aktivitetsnivå var för ungefär 10 miljarder år sedan, när galaxerna var yngre och gas förekom i större mängd. Idag är de sällsynta. Den närmaste kvasaren ligger hundratals miljoner ljusår bort. Den mest avlägsna kända kvasaren ligger över 13 miljarder ljusår bort, sett som den såg ut när universum var mindre än en miljard år gammalt.

Kvasarer är användbara för kosmologi. Deras extrema ljusstyrka gör dem synliga över hela universum, och deras spektra avslöjar sammansättningen av intergalaktisk gas. De är fyrar som lyser upp den kosmiska mörka medeltiden.