类星体是宇宙中最亮的天体。一个类星体的亮度可以超过一万亿颗恒星，而且在数十亿光年之外都能观测到。类星体是“准恒星天体”（quasi-stellar object）的缩写，因为早期的天文学家曾认为它​​们是恒星。实际上，它们是遥远星系的活跃核心，由吞噬物质的超大质量黑洞提供能量。

这台引擎其实是一个吸积盘。气体和尘埃螺旋式地落入黑洞，温度飙升至数百万度，并向整个电磁波谱辐射辐射。黑洞本身是不可见的，但它周围的吸积盘却异常明亮。磁场引导部分物质形成喷流，以接近光速的速度向外喷射。

类星体在早期宇宙中更为常见。它们的活动高峰期大约在100亿年前，那时星系更年轻，气体也更丰富。如今，它们已十分罕见。距离我们最近的类星体也有数亿光年之遥。已知最遥远的类星体距离我们超过130亿光年，这是在宇宙年龄不足10亿年时观测到的景象。

类星体对宇宙学研究十分有用。它们极高的亮度使它们在整个宇宙中都能被观测到，它们的光谱揭示了星系际气体的组成。它们如同灯塔，照亮了宇宙的黑暗时代。